睡眠時無呼吸症候群（SAS）の原因には物理的に上気道が塞がれてしまう「閉塞性睡眠時無呼吸タイプ（OSA）」と、脳の指令が途絶える「中枢性睡眠時無呼吸タイプ（CSA）」があります。このうちOSAが睡眠時無呼吸症候群の9割を占めています。
上気道が塞がれるのは上気道回りの組織の量が増えることが原因となります。代表的なものが肥満等による脂肪沈着です。体型が変わって肥満傾向が見られる場合などに発症しやすく、生活習慣病との関連性も指摘されています。また、高血圧、糖尿病、心臓病、脳血管疾患などと密接に関連するともいわれています
性別
睡眠時無呼吸症候群は男性に多くみられるといわれていて、罹患率の男女比も2～3：1と、男性のリスクが高いという結果が出ています。男性のほうが上半身に脂肪がつきやすい、頸部に脂肪がつきやすいなどの傾向があるため男性に多く見られるようです。重症例になるほど男女差が拡大するという報告もあります。ただ、女性も年齢によってリスクが高まる傾向がありますので注意が必要です。
年齢
男性では働き盛りの30～60歳代に多く見られる傾向があります。この時期は仕事中心の生活で運動不足になったり、外食や飲酒の機会が増えたりして中性脂肪がたまり、生活習慣病を発症したり体型に変化が出てくる年齢です。気道を保護している首回りなどの筋肉が衰えることも一因となってSASのリスクが高まります。20歳ころに比べて10ｋｇ以上体重が増えているという方は注意が必要です。
女性も更年期を過ぎたあたりから閉塞性睡眠時無呼吸タイプ（OSA）の罹患率が高まってきます。特徴的な症状であるいびきの頻度が高くなってきたら要注意です。
閉経後は発症率が閉経前の3倍にもなるといわれており、50歳以上の発症率は男性と変わりません。更年期以降に女性のOSA患者が増える一因は女性ホルモンの一つ黄体ホルモン（プロゲステロン）の減少にあります。このホルモンは上気道を拡張する働きがあり、そのため女性はそもそもいびきをかきにくいのですが、閉経後に黄体ホルモンの分泌量が減ることで上気道が塞がりやすくなり、OSAの発症が増えます。
子どもではアデノイド（咽頭扁桃）肥大や口蓋扁桃肥大、アレルギー性鼻炎に伴う鼻づまりが原因となることがほとんどです。大切な成長期に睡眠に大きな障害があると、成長ホルモンが低下したり、集中力の欠如や眠気によって学力が低下したりするなど、健全な生育の障害になります。
生活習慣
睡眠時無呼吸症候群は糖尿病や高血圧、心不全などの危険因子になっていると考えられています。睡眠時無呼吸症候群がこれらの生活習慣病を引き起こすだけでなく、これらの既往症がある方には睡眠時無呼吸症候群が見られます。
生活習慣病の原因は日常の生活習慣にあります。
暴飲暴食、不規則な食事、偏った食事、度々の深酒など食生活の乱れや、運動不足などは睡眠時無呼吸症候群でも危険因子となります。睡眠前の飲酒の習慣化も睡眠時無呼吸症候群につながるリスクが高いといわれています。また、喫煙は睡眠時無呼吸症候群に限らず生活習慣病の大敵です。
体格・見た目
生活習慣病、脂肪の沈着、大いびきなどのイメージから、 睡眠時無呼吸症候群は太った男性にみられる病気と思われがちです。性差については先に触れました。体型についていえば、太っていても痩せていても睡眠時無呼吸症候群は発症します。発症するかどうかは顔、首あたりの骨格に大きく関係していて、とくに下あごが小さい日本人は舌根（舌のつけ根）が気道にずり落ちやすく、睡眠時無呼吸症候群を発症しやすいといわれています。
以下のような骨格的・形態的特徴があると睡眠時無呼吸症候群になりやすいといわれています。
- 首が短い
- 首が太く、脂肪がついている
- もともと上気道（鼻から喉頭まで）が狭い
- 肥満である
- 下あごが小さく、小顔
- 下あごが後退している
- 舌や舌のつけ根が大きい
- 鼻の気道が曲がって鼻呼吸がしづらい
- 歯並びが悪い
歯並びが睡眠時無呼吸症候群に影響するのは、口内容積が小さくなることで舌がのどに押し出されやすくなるためです。
あくまで目安ですが、上気道が狭いかどうかは、鏡を見て自分で確かめることができます。
鏡の前で舌を出して口を大きく開きます。このとき、のどの奥に口蓋垂（のどちんこ）が見えるかどうかで判断します。口蓋垂が見えない場合には気道が狭くなっている可能性があります。ただし、口蓋垂が見えないからといって睡眠時無呼吸症候群だというわけではありありません。骨格的にリスクがあるという認識を持っておきましょう。
